Billy Milligan : 24 personnalités et un esprit troublé à la frontière du paranormal

Qui est venu en premier, l'œuf ou la poule ? Que voit-on réellement dans un trou noir ? Parmi ces questions sans fin qui titillent notre réflexion depuis toujours, une autre pourrait bien s’ajouter à cette liste : A la lumière du parcours criminel de Billy Milligan : où se situe la frontière entre le paranormal et la psychiatrie ?

Diagnostiqué avec un trouble dissociatif de l'identité, conséquence de traumatismes profonds subis durant son enfance, Billy Milligan incarnait à lui seul une sorte d'open space mental et pour cause, son esprit cohabitait avec 24 personnalités. Chacune d'elles cherchait à influencer leur hôte afin de mieux s'imposer avec des comportements et des traits de caractère différents. Certaines prenaient le dessus pour le protéger, tandis que d'autres semblaient agir sans aucune conscience morale.

Entre personnalités multiples et phénomènes inexpliqués, où s’arrête la science et où commence l’étrange ? La réponse reste en suspens, mais une chose est certaine : Quiconque observe l’esprit complexe de Billy Milligan et l’exceptionnelle diversité de ses personnalités ne verra plus jamais son propre mental de la même manière.

Premiers pas d'un destin tragique

L'Enfance de Billy Milligan, le garçon aux 24 voix intérieures

Né en 1955 à Miami Beach, sous le soleil de Floride, William Stanley, alias Billy Milligan, semble promis à une vie ordinaire, celle d’un enfant de la classe moyenne américaine. Deuxième d’une fratrie de trois enfants, son existence bascule pourtant dès ses premières années.

Sa mère, Dorothy, ancienne chanteuse de night-club prometteuse, renonce à ses rêves de carrière pour fonder une famille en épousant John Morrisson, un artiste comique de music-hall. Mais derrière le masque de l’humoriste se cache en réalité un personnage tourmentée. Dépressif, rongé par l’alcool et atteint d’une dépendance maladive au jeu, John entraîne sa famille dans une lente déchéance. Sa vie dissolue faite de promesses brisées et d’instabilité financière, finit par briser Dorothy. En 1959, elle prend la décision de quitter son conjoint qui menace de tout emporter dans sa chute. Le répit espéré se transforme rapidement en cauchemar. Quelques semaines après la séparation, John, écrasé par ses démons intérieurs, met fin à ses jours. Cet acte désespéré marquera à jamais la vie de Billy.

Retour aux sources, Dorothy déménage avec ses enfants à Circleville, dans l'Ohio, où elle renoue avec ses racines. Pour le jeune Billy, cette période s'annonce aussi comme une renaissance. Il manifeste de véritables dons artistiques ; ses dessins et ses peintures, empreints d'une profonde sensibilité, subjuguent ses professeurs. Mais à l'horizon se profilent des temps beaucoup plus sombres.

En 1962, tandis que la voix mélodieuse de Dorothy berce le public d'un bowling local, le regard de Chalmer Milligan se pose sur elle. Cette rencontre va bouleverser le fragile équilibre de sa famille. L'année suivante, Chalmer épouse Dorothy et adopte Billy. C'est le début d'un autre cauchemar pour le jeune garçon. Derrière les volets clos de leur nouvelle maison, Chalmer se révèle être un tyran capable de toutes les violences. Sous l'emprise de l'alcool, il fait vivre à Billy les pires sévices.

C'est durant cette période que les premiers signes de son trouble dissociatif apparaissent : sautes d'humeur, épisodes d'amnésie et transformations brusques de sa personnalité, de sa voix, ou même de son écriture.

Au fil des années, les abus se multiplient. À seulement huit ans, Billy vit l'enfer : Chalmer l'enterre vivant en lui laissant un simple filet d'air pour survivre.

À l’adolescence, Billy connaît ses premiers démêlés avec la justice. Arrêté à plusieurs reprises pour cambriolages et vols, il affirme, dans des états de confusion mentale totale, ne pas se souvenir de ses actes.

Hospitalisé pour la première fois à l'âge de 15 ans, les psychiatres lui diagnostiquent une névrose hystérique, un trouble souvent confondu à l'époque avec le trouble dissociatif de l'identité (TDI). Les symptômes les plus fréquents de cette névrose incluent des débordements émotionnels, des comportements exubérants, des pertes de sensation (paralysie, cécité, etc.), ainsi que d'autres réactions physiques inexpliquées.

Dans les années 1970, le TDI, mal compris, était souvent écarté au profit de diagnostics plus courants comme la névrose hystérique. Ce n'est qu'au début des années 1980 que le TDI, alors appelé ''Trouble de la personnalité multiple'', a été officiellement reconnu aux États-Unis avec la publication du DSM-III, guide de référence en psychiatrie de l'American Psychiatric Association (APA). En France, il a été reconnu en 1992 dans la Classification internationale des maladies (CIM-10) de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS).

Procès  et diagnostic choc

Billy Milligan dévoile ses 24 alter égo

À 18 ans, déterminé à fuir l'emprise de son beau-père, Billy quitte l'école à la fin du lycée pour s'engager dans la Marine. Cependant, ses troubles du comportement l'empêchent rapidement de concrétiser ses aspirations à une vie nouvelle, faite d'aventure et de découvertes.

De retour à la vie civile, il enchaîne des emplois précaires sans perspective d'avenir. En 1975, son passé de délinquant le rattrape, il est arrêté pour vol et violences aggravées. Condamné à une peine de prison, il obtient sa libération au début de l'année 1976.

En 1977, Billy Milligan se retrouve de nouveau au cœur d'une affaire judiciaire. Accusé de trois viols sur le campus de la faculté de Columbus, il est formellement identifié par les victimes, qui décrivent son comportement imprévisible : parfois doux et poli, parfois violent et menaçant.

Le juge ordonne alors une expertise psychiatrique. Les experts, sous la direction du Dr Harding Jr, diagnostiquent chez Milligan un trouble de la personnalité multiple. Ils identifient d'abord 10 personnalités distinctes, un nombre qui grimpe ensuite à 24 au cours de l'évaluation psychiatrique qui suit l'arrestation de Billy en 1977.

Les 10 premières personnalités, regroupées sous le terme "Les Dix", sont considérées comme plus stables et socialement intégrées, tandis que les autres, plus agressives, sont classées dans le groupe ''Les indésirables".

Dessins originaux et huiles sur toiles de Billy Milligan - Portraits de David, Christine, Arthur & Adalana

Groupe, ''Les dix'' :

1 - Billy lui-même, alias "Le rêveur" (The Dreamer), la personnalité d'origine, reléguée à un rôle passif suite aux traumatismes subis dans son enfance. Extrêmement timide, rongé par la culpabilité et des idées suicidaires, Billy, "Le rêveur", est déconnecté de la réalité. Il intervient rarement dans les événements le concernant, laissant les autres personnalités prendre le contrôle pour le protéger ou gérer les situations difficiles.

2 - La première personnalité alternative identifiée lors des expertises psychiatriques est David, un garçon de 8 ans, victime de maltraitances. Éternel souffre-douleur, David supporte non seulement sa propre douleur, mais aussi celle des autres personnalités, ce qui lui vaut le surnom de "Gardien de la souffrance" dans l'esprit de Billy Milligan. .

3 – Arthur, un Anglais de 22 ans, est un homme intelligent, cultivé, réfléchi et rigoureux. Passionné par les sciences, notamment la médecine, la physique et la chimie, il incarne la figure rationnelle dans l'esprit de Billy Milligan. Son rôle est crucial : il décide quelle personnalité doit prendre le contrôle en fonction des situations, en tenant compte des besoins et des dangers auxquels leur hôte est confronté.

4 - Ragen Vadascovinich : un Yougoslave de 23 ans à la carrure imposante, toujours prêt à en découdre, est méfiant, impulsif et combatif. Spécialiste des arts martiaux et habile avec les armes à feu, il protège Billy en toutes circonstances et n'hésite pas à intervenir face au moindre danger. Capable de lire, écrire et parler le serbo-croate, il s'exprime en anglais avec un accent slave prononcé.

Bien qu'il n'existe pas de consensus sur le sujet, certains chercheurs estiment que les personnes atteintes de trouble dissociatif de l'identité (TDI) peuvent, dans certains états, manifester des capacités cognitives supérieures à la normale. Cela leur permettrait d'acquérir rapidement des compétences complexes, comme l'apprentissage d'une langue étrangère.

5 - Allen, un manipulateur hors pair, joue le rôle de négociateur grâce à son charisme, sa capacité d'adaptation, ses talents oratoires et une certaine forme d'empathie. Il intervient principalement auprès des avocats de Billy pour définir les stratégies et angles de défense.

6 - Adalana, une jeune femme lesbienne en quête d'affection, apparaît comme timide et introvertie. Elle s'isole souvent pour laisser libre cours à son imagination. Créative et sensible à la poésie, elle consacre ses moments de solitude à l'écriture. Elle a reconnu être responsable des vols pour lesquels Billy Milligan a été arrêté, bien qu'elle n'ait pas pleinement mesuré la gravité de ses actes. Selon ses aveux, elle cherchait avant tout à établir une relation affective avec ses victimes. Accusée de trahison par les autres personnalités pour avoir pris le contrôle sans autorisation, Adalana a été exclue du 'groupe désiré'. Elle porte désormais un profond sentiment de culpabilité .

7 - Astucieux, malin, audacieux et insouciant, Tommy, véritable génie de l'évasion, parvient à se sortir de toutes les situations sans jamais recourir à la violence. Expert en déverrouillage de systèmes de sécurité électroniques et autres mécanismes complexes, il fait preuve d'une extraordinaire ingéniosité.

8 - Danny est un garçon de 14 ans, émotionnellement fragile, évitant, et anxieux. Marqué par une peur profonde des hommes, due aux abus de son beau-père, il trouve refuge dans la peinture et le dessin, ses seules véritables échappatoires.

9 - Christine, une petite fille anglaise de 3 ans particulièrement vulnérable, vit dans l'ombre de Billy durant sa scolarité. Elle subit, sans en comprendre les raisons, les punitions infligées à son hôte.

10 - Christopher, le frère aîné de Christine, âgé de 13 ans, fait de son mieux pour la protéger. Malléable, soumis et effacé, il est souvent dépassé par les épreuves et se réfugie dans la musique pour échapper aux pressions extérieures.

Groupe, ''Les indésirables'' : 

Phil - Un délinquant notoire impliqué dans divers crimes, notamment des braquages et des vols.

Kevin - Un escroc manipulateur, maître de nombreuses arnaques subtiles.

Walter - Un chasseur australien, expert en survie et en armes à feu, dépourvu d'émotions.

April - Une jeune femme agressive, nourrissant une haine profonde envers les hommes.

Samuel - Un homme religieux de confession juive, marginalisé en raison de ses croyances.

Mark - Un homme à tout faire sans véritable personnalité, relégué aux tâches les plus ingrates.

Lee - Un farceur malicieux, semant le trouble dans l'esprit de Billy Milligan.

Steve - Un homme cynique et sarcastique, toujours en quête de conflit.

Jason - Un agitateur qui prend plaisir à semer la discorde au sein du groupe. .

Robert (Bobby) - Un homme naïf, souvent impliqué dans des actes criminels qu'il ne comprend pas pleinement.

Thimothy - Un fleuriste de profession, traumatisé par des avances homosexuelles subies sur son lieu de travail.

Shawn - Un jeune garçon sourd et muet, coupé du monde extérieur à cause de ses handicaps.

Martin - Un snob New-yorkais nonchalant et opportuniste.

Les psychiatres identifient également "Le Professeur" (The Teacher), une personnalité parfaitement intégrée dans l'esprit de Billy Milligan, qui n'appartient à aucun des deux groupes identifiés. Intelligent, équilibré et doté d'un grand sens de l'analyse, il a l'étonnante capacité d'accéder à tous les souvenirs de son hôte. Sa présence a permis aux psychiatres de mieux comprendre le fonctionnement global des différentes personnalités.

Internement et Renaissance de l'Homme aux 24 identités

En décembre 1978, Billy Milligan, soupçonné d'être le "violeur du campus" de l'université d'État de l'Ohio, comparaît devant la justice et plaide non coupable pour cause de folie. Ce procès, très médiatisé aux États-Unis, attire l'attention en raison de l'expertise psychiatrique concluant à son irresponsabilité pénale. Ragen Vadascovinich et Adalana, deux de ses personnalités ou "soi", sont jugées responsables des crimes, tandis que les autres n'en avaient aucune conscience. Le tribunal prononce son acquittement ; Une première dans l'histoire judiciaire américaine.

Acquitté mais pas libéré, Billy Milligan est transféré en hôpital psychiatrique. Contrairement à ses attentes, il est placé sous surveillance. C'est le début d'une période d'internement sous contraintes de dix ans. En 1988, le psychiatre en charge de Billy Milligan estime qu'il a atteint un niveau de stabilisation suffisant pour envisager sa libération. A l'issue d'un traitement intensif, les personnalités jugées dangereuses pour lui-même ou pour autrui semblent ''réintégrées'' ou ''sous contrôle''. Milligan obtient alors une libération conditionnelle avec un suivi psychiatrique régulier pour maintenir sa stabilité.

Après dix longues années passées entre les murs de l'hôpital psychiatrique, Billy franchit enfin les portes du monde extérieur. Sa liberté a un prix : une dette colossale de plusieurs centaines de milliers de dollars pèse sur ses épaules. Pour la rembourser et subvenir à ses besoins, Billy se tourne vers la peinture, un talent devenu un exutoire durant son internement. Grâce à ses ventes, il parvient à survivre, mais ses rêves vont plus loin. Il souhaite créer en Californie un petit studio de cinéma, dans l'espoir de tourner un court métrage sur le trouble dissociatif de l'identité, un projet qui ne verra jamais le jour.

En 1996, Billy Milligan est arrêté pour agression, mais faute de preuves, il est finalement relaxé. Il s'éteint le 12 décembre 2014, à l'âge de 59 ans, après avoir succombé à un cancer.

L' histoire de Billy Milligan a inspiré de nombreux ouvrages, des documentaires et même des œuvres de fiction qui ont ainsi contribué à sensibiliser le public au trouble dissociatif de l'identité (TDI) : Les mille et une vies de Billy Milligan (The Minds of Billy Milligan) et Les guerres de Milligan "The Milligan Wars : A True-Story Sequel" de Daniel Keyes publié respectivement en 1981 et 1994. "Monsters Inside: The 24 Faces of Billy Milligan" série documentaire de quatre épisodes diffusés en 2021 sur NETFLIX, ou encore "The Crowded Room" , série Apple TV+ inspirée du livre de Keyes.

Si la psychiatrie moderne appréhende aujourd'hui la complexité du trouble dissociatif de l’identité sous l'angle du traumatisme, il n'en a pas toujours été ainsi. Autrefois, des comportements comme ceux de Milligan auraient sans doute été interprétés de manière radicalement différente. En effet, les grands procès en sorcellerie qui eurent lieu entre le XVe et le XVIIe siècle condamnaient sans vergogne toute personne soupçonnée d'être sous l'emprise de forces surnaturelles.

En 2024, la question demeure : où se situe la frontière entre le paranormal et la psychiatrie ? L'une des personnalités de Milligan, Ragen, parlait serbo-croate, une langue que Milligan n’avait pas apprise de manière consciente. Ce phénomène pourrait-il être expliqué par une hypermnésie, un accès inconscient à des connaissances oubliées, ou relève-t-il d’une manifestation plus mystérieuse ? De même, que penser des cas de la médium Pearl Curran, qui, entre 1913 et 1930, écrivit plusieurs ouvrages sous la dictée présumée de l'esprit d'une femme du XVIIe siècle, ou encore des artistes comme Augustin Lessage, Alma Rumball ou Akiane Kramarik, dont les œuvres seraient influencées par des esprits ? Même la sculptrice amérindienne Roxanne Swentzell affirme être connectée avec les esprits de ses ancêtres et sa culture.

Ces exemples illustrent la difficulté de classer définitivement de tels phénomènes, qui semblent exister dans une sorte de zone grise, entre science et mystère. Si la psychiatrie s’efforce de comprendre et d’expliquer ces phénomènes sous un angle rationnel, le paranormal, ce versant méconnu de la réalité, pourrait bien exister à la frontière de ce que nous comprenons de la conscience humaine.

© Alain Firegnieline

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